Le supplément est lié au monde d'Arcanis et je renvoie à la note déjà faite sur cet univers fantastique (qui vient d'avoir depuis 2010 sa propre version indépendante des règles du système d20, Arcanis: World of the Shattered Empires, une nouvelle édition de Ssethregore pour ce système est d'ailleurs prévue pour 2014/2015).
En résumé, Arcanis a une mythologie qui s'inspire un peu du monde gréco-romain mais avec certaines originalités. La religion est d'autant plus importante qu'elle est nettement moins manichéenne que dans les autres mondes de D&D, le culte d'un même Dieu étant susceptible d'avoir des interprétations morales opposées. Ce supplément se sert à nouveau de cette richesse en séparant des tensions religieuses entre les différents reptiles.
Ssethregore est l'Empire reptilien au sud de la péninsule de la République altherienne (des Humains qui adorent un culte de la science) - mais le supplément couvre aussi d'autres groupes qui ont quitté le Ssethregore. Il est clair que l'option du jeu est que ce sont surtout les schismes comme les Griffes noires, alliées de certains royaumes humains, qui seront les plus ouvertes pour des personnages-joueurs. Les Ssethrics ne sont pas une "espèce" mais plutôt une "nation" multi-spécifique qui inclut les Nagas royaux (serpents intelligents, dirigeants actuels du Ssethregore), les Ssanu (Hommes-Serpents, équivalents des Yuan Ti de D&D) et les Ss'ressen (Hommes-Lézards).
Les espèces de serviteurs sont les Kobolds, les Trogolodytes (qui ont été rebaptisés Salamankas dans la nouvelle édition pour s'éloigner des origines D&D, avec des capacités assez différentes comme de cracher du naphte), plus certaines espèces plus proches de dinosaures intelligents, les "Pleisauriens" aquatiques et les "Rhamphorike" volants.
Histoire
Les Sssethrics affirment descendre de deux Dieux, Kassegore le Père des Dragons, et Yig la Mère des Serpents (son sexe est donc inversé par rapport au Yig de Lovecraft).
Il y a environ 10 000 ans, les Ssethrics créèrent l'Ancien Empire de Yahssremore, qui se trouve dans les actuelles "Terres Bénies". Ils détruisirent plusieurs autres espèces intelligentes et ils découvrirent la Magie avec la société des Tours Noires de Gettulus, qui alliait sorcellerie et technologie. Même si des exceptions existaient, les mages Ssanus dominaient l'Empire, les Nagas étaient plutôt les clercs et bureaucrates et les Ss'ressens la caste militaire. Ils explorèrent des tunnels sous Arcanis (creusés par un ancien peuple insectoïde) qu'ils appelèrent les "Voies Lavandes".
Ils contrôlent aussi des batraciens intelligents nommés les Hylis, qui partagent avec eux les milieux humides. Mais les Ssethrics ont manipulé par leur "Technomancie" génétique de nombreuses autres espèces, y compris des mammifères, les Goblinoïdes et les Elorii (les Elfes, qui furent créés comme leurs esclaves par la Déesse de la Vie Belisarda quand elle était prisonnière des Sorciers ssethrics). [On remarque que l'ordre des mutations a été l'inverse de celui habituel depuis Tolkien : les Elfes d'Arcanis sont des Gobelins mutants perfectionnés, avec des origines reptiliennes, alors que les Orcs sont d'habitude des Elfes corrompus.]
Mais ce premier Empire de Yahssremore fut détruit il y a 6000 ans, lors de la Révolte des Esclaves, quand les Elorii gagnèrent leur indépendance de leurs créateurs. Les Ssethrics se dispersèrent et les Elorii occupèrent leur ancienne capitale (ils devaient succomber plus tard à leur tour devant les Dieux adorés par les Humains, dans les "Terres Bénies" qui continuent à être le centre des guerres religieuses). Mais même après des milliers d'années, certains Elorii seraient encore sous la tutelle d'ancêtres proches des reptiles.
Une communauté de Ssethrics qui avait survécu fonda le Nouveau Royaume, de Ssethregore., bien plus au sud, dans les Marais autour de la Baie de la Mer de Lauriol, autour de la capitale de Sseth.
Mais une secte de Nagas profita de la crise et du déclin de leurs rivaux, les Ssanu. Elle prit le pouvoir sur la communauté exilée survivant dans le sud, à Ssethregore, et commença à adorer un nouveau panthéon de Seigneurs du chaos, les Varn, à la place de Kassegore et Yig, qui ne répondaient plus aux appels. Les quatre principaux Varn sont Zedok le Chaos Primaire, Sipta la Magie, Haulis la Violence et Caimeth la Mort. Les Temples des Anciens dieux furent même profanés et interdits. La civilisation ssethric était plutôt impérialiste et impitoyable mais le culte des Varn est passé à des rituels encore plus cruels et inhumains. [Les Varn chaotiques viennent en fait des Slaads d'AD&D mais, tout comme le nom "Yuan Ti", les Slaads n'étaient pas libres de droit. La version actuelle tient peut-être plus des Dieux du Chaos dans Warhammer, Zedok et Sipta seraient Tzeentch (Magie et Mutation), Haulis serait Khorne (Haine), mais il n'y a pas d'équivalents de Nurgle (Peste) et Slaanesh (Péché).]
La société ssethric n'est plus aussi stable qu'elle pouvait l'être depuis la révolution naga. Certains Ssanus adorant Yig sont partis se mélanger dans le territoire humain des Abessiens (ex-Myrantiens), ce qui a donné des hybrides humanoïdes, les Yissera. Il y a trois siècle a eu lieu un schisme d'Hommes-lézards. Un groupe de Ss'ressens adorant un Dragon, les Griffes Noires, quittèrent alors Sssethregore et allèrent s'installer dans le Marais de Soufre, loin au nord. Même les castes inférieures des Salamankas (Troglodytes) auraient des sectes révolutionnaires prophétisant le retour de Kassegore contre la hiérarchie des Nagas.
Cultures des Ss'ressen
Le supplément décrit les différents Ssethrics, Nagas, Ssanus et autres, mais pour en rester ici aux Hommes-Lézards, ceux-ci se divent en différentes "Couvées" (Egg Clutch), qui sont à la fois régionales et fonctionnelles, sous une direction matriarcale. Depuis le coup d'Etat des Nagas, la religion des Varn est devenu le seul culte officiel du Royaume de Ssethregore.
Par ordre d'importance décroissante en Ssethregore :
- Les Ecailles d'Emeraude sont la Couvée la plus intellectuelle de Ssrethegore et sont les plus influents, bien qu'ils soient restés fidèles au culte interdit de Kassegore.
- Les Queues barbelées sont au contraire les plus fanatiques Inquisiteurs des Varn, connus pour leur brutalité. Ils ont éradiqué tous les Crêtes Noires parce qu'ils continuaient à adorer publiquement Kassegore et Yig. Ils haïssent particulièrement les Griffes Noires hérétiques qui se sont exilés du Royaume, et font tout pour amoindrir le prestige des Ecailles d'Emeraude.
- Les Langues de Feu crachent une substance qu'ils enflamment (comme les Salamankas). Ils occupent la frontière avec la République althérienne. Ce sont aussi de bons sorciers, fidèles aux Varn.
- Les Ecailles venimeuses crachent un paralysant. Ils se sont spécialisés comme les Assassins et Bourreaux de l'Empire.
- Les Machoires cornues sont les plus grands des Ss'ressens et ont les écailles recouvertes de piquants. Ce sont des guerriers berserks et les troupes de choc de l'Empire.
- Les Griffes de rasoir sont beaucoup plus petits que les précédents et plus discrets, mais non moins violents.
- Les Queues enroulées sont de bons éclaireurs du Marais et savent mieux manier leur queue préhensile que les autres Couvées.
Les Couvées des Exilés
- Les Griffes noires ont quitté le Ssethregore il y a 300 ans quand ils refusèrent l'ordre de persécuter la Couvée des Crêtes noires et reçurent une prophétie du Dragon de Feu, qu'ils considèrent comme la forme originelle et compatissante de leur froid créateur Kassegore (même si c'est un Mystère réservé aux Initiés). Ils vivent dans le Marais de Soufre en Milandir et ont fait serment de vassalité aux Chevaliers de ce pays. Ce sont les plus ouverts et droits des Ss'ressens connus. Ils ont même un ordre propre de Paladins, les Sentinelles de la Wyrm Flamboyante, et un ordre monastique, les Ecailles iridescentes. Leurs Matriarques ont des rituels de feu douloureux pour se régénérer comme des Phénix. Certains Druides ss'ressen suivent le culte du Dragon Jeggal Sag, Protecteur des Bêtes, un des fils de Kassegore qui dormirait dans le Marais de Kraldjur.
- Les Peaux cendrées sont un schisme qui a quitté les Griffes noires il y a un siècle en refusant l'identification du Dragon de feu et de Kassegore. Leur Matriarque affirme avoir découvert que le Dragon de Feu est en réalité l'aspect premier de Nier (dieu humain du Feu et de la Destruction). Ils sont passés dans la Théocratie de Canceri, le pays qui adore la Trinité noire de Neroth (Mort), Nier (Jugement) et Sarish (Serments). Ils sont devenus des fanatiques berserks Nierites.
- Les Ecailles fantômes sont une autre apostasie de Sorciers ss'ressens qui vivent cachés dans les profondeurs de l'Empire coryani. Ils peuvent se camoufler comme des Caméléons. Ils adorent une Idole de Pierre qu'ils appellent "Herka". Il semble être un aspect démoniaque du Dieu Sarish qui réclame des sacrifices sanglants.
Conclusion
Même si une majorité du supplément décrit ensuite de manière technique des douzaines de Classes de prestige pour les différentes espèces, la Faune ou l'Equipement, Ssethregore est peut-être ce qu'on recherchait depuis la parution de Saurians pour C&S en 1979, un des meilleurs suppléments sur des Hommes-Lézards. J'imagine qu'il y a dû y avoir une influence de Saurians car il y a quelques ressemblances. Il a certes moins de dinosaures décrits (même si l'armée de Ssethregore aussi utilise des "cavaleries" avec carnosaures, cératopsiens ou deinonychus) mais la culture est encore plus approfondie que pour les Castes des Hss'Taathi.
Ssethregore souffre peut-être de conserver certains clichés qui viennent de ses origines dans D&D, comme des Alignements (même si cet aspect est grandement réduit) ou toute la hiérarchie entre Hommes-Serpents plutôt "chaotiques" ou "maléfiques" et Hommes-Lézards plutôt "neutres" et sous la domination des précédents. Mais certains de ces clichés peuvent aussi être complètement inversés localement et il y a assez de variété pour qu'on ne puisse plus anticiper vraiment à quelle sorte de Ss'ressen on pourrait avoir affaire. Bien que Serpent Kingdoms (paru la même année 2004) décrive plus de lieux différents avec des royaumes Nagas et Yuan Ti, Ssethregore me paraît nettement meilleur pour étoffer des Ss'ressens comme personnages jouables (surtout la Couvée des Griffes noires de Milandir) et pas seulement comme des adversaires.
Ceux qui n'aiment pas le mélange de "science fantasy" n'apprécieront pas la Technomancie génétique, qui donne un air de science fiction ou de "biotech" à certains aspects de la culture des Ssethrics (par exemple dans l'équipement, où ils peuvent se faire greffer des capacités nouvelles).
Il reste à voir comment la seconde édition prévue dans un ou deux ans pour les nouvelles règles d'Arcanis RPG modifiera ce supplément dix ans après.
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