Que mon sage conseil n'avait su retarder

Il y a quelques années, j'avais lu le livre de John Doris, Lack of Character, sur les théories situationnistes selon lesquelles on n'a pas, contrairement à nos intuitions du sens commun, un "caractère" si stable et prévisible qu'on le croit et que cela dépend énormément des situations et non pas seulement de traits profonds intrinsèques.

Cet article sur la notion de "contrôle de soi" pour apprendre à différer la satisfaction m'apprend que j'avais mal interprété certaines données du livre de Doris.

Doris cite beaucoup d'analyses du psychologue d'origine autrichienne Walter Mischel (Columbia), qui fut le pionnier de la remise en cause des théories de la "personnalité" (Personality and assessment, 1968).

Mais en fait, Mischel voulait surtout rendre le concept de personnalité plus nuancé et "disjonctif", composé de plusieurs dispositions variant selon des situations, il n'allait pas jusqu'à la thèse de remettre en cause l'existence de dispositions. Elles peuvent être stables dans le temps si les situations restent similaires, sans être constantes à travers des situations différentes.

Au contraire, Walter Mischel fit même des expériences pour montrer une certaine constance dans les traits pour différer la satisfaction immédiate (l'expérience du Chamallow sur la Gratification différée où on promet un enfant deux chamallows plus tard s'il s'abstient de manger un Chamallow tentateur pendant un quart d'heure).

Or cette capacité rationnelle à faire lanterner une récompense a une dimension essentielle pour notre vie sociale. Elle est différente de "l'intelligence générale" (en admettant une telle notion, comme on recommence à le faire en psychologie) mais elle peut être un bien meilleur moyen de prédire l'efficacité, avec une bonne corrélation entre les tests sur le contrôle de soi et la réussite scolaire.

Une des thèses cognitives actuelles - d'après l'article de vulgarisation, du moins - serait que cette capacité à résister à l'impulsion immédiate de satisfaction, serait en fait une capacité de "méta-cognition" (une représentation portant sur nos états mentaux, comme de penser à nos propres sensations et émotions) pour réussir à utiliser des pensées contre d'autres, pour faire retarder l'effet d'un désir. La personne avec cette capacité ne résiste pas mieux à la représentation du désir, elle arrive plutôt à ne plus s'y exposer en la supprimant.

Cela semble assez anti-Humien puisque la psychologie humienne contemporaine ne cesse de dire que le rôle de nos croyances est souvent déterminé par nos désirs. La psychologie semble en tirer un espoir didactique. Ici, certaines des études semblent même supposer que la capacité à supprimer des représentations pourrait s'entraîner et améliorer la capacité au contrôle de soi.



Add.
J'aime beaucoup la métaphore d'Ulysse et les Sirènes (choisir d'être contraint à ne plus pouvoir suivre ses désirs, par crainte de son propre manque d'autonomie) mais ce gadget du Boulet pour "matérialiser" son temps d'indenture est terrifiant.