Épithalame

Anatole France a 32 ans quand il écrit un de ses premiers longs poèmes Les Noces corinthiennes en 1876. France se fonde sur un poème de Goethe, Die Braut von Korinth (1797) mais l'histoire est modifiée. C'est une tragédie quasiment nietzschéenne dans la Grèce christianisée du IVe siècle après JC, sur l'ascétisme et le paganisme, un conflit entre une mère chrétienne (Kallista) et sa fille (Daphné) qu'elle a juré de consacrer à Dieu. La vierge Daphné désire épouser son amant, Hippias, resté païen et elle va finir par se tuer à cause du voeu de sa mère. Dans la version de Goethe (comme dans l'original chez Phlégon), la jeune fille corinthienne revenait des morts comme Vampire et tuait son amant, bien qu'elle en soit toujours amoureuse - mais France ne garde pas cet élément fantastique ou gothique (Théophile Gautier s'était déjà inspiré des mêmes sources antiques dans sa nouvelle La morte amoureuse, 1836, où un prêtre tombe amoureux d'une spectre qui le vampirise). 

Fils d'un libraire légitimiste, Anatole a du mal à faire accepter son oeuvre et il est alors proche de Leconte de Lisle (1818-1894) - il vient de rejoindre le mouvement des Parnassiens et n'a que deux ans de moins que d'autres membres comme José-Maria de Hérédia et François Coppée. L'année suivante, Anatole épouse Valérie Guérin et leur mariage ne sera jamais heureux - ils finiront par divorcer après 16 ans de mariage en raison de ses nombreuses liaisons avec ses "Muses" et des actrices. 

L'épithalame est un chant pour un mariage. La musique de l'Épithalame est du compositeur Camille Benoît (1851-1923) et le deuxième paragraphe du texte a été retiré dans le livret d'Anatole France. 

Hymen, Hymen aux beaux flancs !
Hespéros se lève.
Viens à nous, la nuit est brève;
Hâte tes pieds blancs!

Hymen, Hymen, prince aux sandales d'or,
Hymen, Hyménée !
Reçois la vierge amenée
Qui te craint encor.  

La beauté qui brille en elle
Sied à ton dessein
Hymen, tire de son sein
La vie éternelle !

 Anatole France, Les Noces corinthiennes (1876)