Frank Mentzer, qui acheva les règles de l'édition D&D BECMI au milieu des années 1980 est revenu avec d'autres anciens Grognards de TSR (comme Jim Ward, le créateur de Metamorphosis Alpha) pour un nouveau micro-éditeur de jeu batpisé Eldritch Ent. Il va y reprendre son propre univers d'Aquaria et c'est donc l'occasion d'évoquer ce "Milieu" de campagne pour le réinsérer dans l'histoire des origines du jeu de rôle.
Généalogie & Cartographie
En parlant de Blackmoor de Dave Arneson, on a déjà retracé plusieurs fois la généalogie des premiers mondes de D&D (en dehors de Tékumel) et je le reprends donc ici en quatre épisodes :
(1) Dave Arneson crée son univers de Blackmoor (en inversant une carte des Pays-Bas) dès le début des années 1970. Le nom est aussi un hommage à une campagne de wargame napoléonien appelée Braunstein.
(2) Gary Gygax l'imite et crée Greyhawk (à peu près aussi en jouant avec une carte d'Amérique du Nord, la cité de Grisfaucon correspondant à peu près à la région des Grands Lacs). Il va insérer une Baronnie de Blackmoor comme une région loin au nord de Greyhawk (mais en en réduisant l'importance) et il mettra de même à l'ouest la campagne de Lendore de son ami Len Lakofka.
(3) Les Wilderlands de Bill Bledsaw (Judges Guild) furent créés ensuite mais furent un des premiers mondes publiés. Quand Dave Arneson se brouilla avec Gygax, il quitta TSR et rejoignit brièvement Judge Guild, son Blackmoor fut donc intégré au nord des Wilderlands dans la version de 1978. [Avant de devenir ensuite le passé du monde de Mystara]
(4) A la fin des années 1970, Frank Mentzer, engagé par TSR, mène sa propre campagne dans ce qu'il considère (avec l'approbation de Gary Gygax) comme un nouveau continent à l'est de celui de Greyhawk, Aquaria. Aquaria serait peut-être au continent de Greyhawk ce qu'aurait été l'Amérique si elle avait été colonisée dès le Moyen-Âge (Empyrea était le nom d'une capitale aujourd'hui détruite mais elle a donné son nom à la Nouvelle-Empyrea, Etat principal de la région). Mais Mentzer reprend pour sa propre région la carte du continent au nord-est des Wilderlands (la carte 5 "Valon"), qui se situe au sud de Blackmoor à l'époque où cette lande avait migré sur les Wilderlands. L'Aquaria de Mentzer se retrouve donc par hasard, tout comme Blackmoor, comme une intersection entre tous les Milieux de campagne précédents dans cette liste !
Voilà un fragment oriental de la carte 5 des Wilderlands of High Fantasy:
Mentzer utilise son monde d'Aquaria dans une série de modules publiés en 1982-1983, appelés la série "R" : R1 To the Aid of Falx, R2 The Investigation of Hydell, R3 Egg of the Phoenix, R4 Doc's Island, puis dans une diffusion encore plus restreinte, R5 Great Bugbear Hunt, R6 Bigby's Tomb, R7 "Dwarven" Quest for the Rod of Seven Parts, R8 Yog's Dessert, R9 Tinker's Canyon, R10 Air Plane! Le R4 donne même une carte de la région, avec beaucoup de noms en commun avec la carte 5 des Wilderlands (par exemple la ville de Nimbortan).
Puis Gygax fut renvoyé de TSR et Frank Mentzer décida de suivre son ami. TSR fit réorganiser les modules R1-4 par Paul Jacquays en un seul grand scénario (I12 Egg of Phoenix, 1987), en lui demandant de retirer la connexion avec le monde de Greyhawk mais sans remarquer que les noms venaient de Judges Guild. L'Empyrea remaniée de Jacquays est donc considéré comme une bifurcation par Mentzer, qui n'approuvait pas la réécriture de son scénario (où un des PNJ principaux est même inversé dans ses motivations).
Et via Håvard Faanes et ThePiazza, voici une carte plus récente de l'Empyrea pour son retour dans le monde du jeu.
Aquaria est (comme Mystara) plus nettement un monde de science-fantasy. Même si la Magie est très puissante, omniprésente et accessible, les colons de ce Nouveau Monde peuvent tomber sur des secrets encore plus dangereux que la Magie la plus maléfique : des armes technologiques hautement développées ou même des interactions avec d'autres planètes. Mentzer a dit dans plusieurs interviews qu'il voulait un conflit non-manichéen où tous les Magiciens peuvent se sentir menacés par cette irruption de la Technique (certains des seigneurs d'Empyrea ayant d'ailleurs préféré prendre cette voie).
L'Affaire de la Magie Manquante (chez Eldritch Ent)
C'est un module d'enquête de 66 pages avec une sorte de mystère de "chambre close". Dans les Archives d'une Université de magie à Woolness sur la côte (financée par les Céphalopodes), plusieurs petits objets magiques des chercheurs disparaissent alors qu'il y a des mesures de sécurité dans la Bibliothèque qui devraient rendre impossible de les faire sortir d'un étage. Un autre détail d'atmosphère est que ces Mages Universitaires ont accès à de petites créatures qui permettent de dévoiler la vérité et de dissoudre toute illusion, ce qui change un peu la nature des interviews.
La grande qualité du module est le nombre de PNJ distincts (chacun avec une illustration), ce qui devrait permettre un role-play approfondi. Comme dans le vieux scénario Murder on Arcturus Station, Mentzer donne des indications pour faire varier le Coupable.
Mentzer fait remarquer qu'il est plus difficile d'écrire une enquête dans le genre de High Fantasy comme on peut toujours se dire que "Tout Peut Arriver" et qu'on ne connaît pas nécessairement toutes les Lois de la Magie. Il se débrouille pour trouver une énigme un peu tarabiscotée mais je ne suis pas entièrement convaincu par certains détails dans la solution et notamment les conditions pour tenter de créer plus de suspense dans la gestion du temps qui me paraissent assez artificielles (surtout que les PJ ne peuvent pas vraiment s'en douter).
Il y a aussi quelques plaisanteries qui m'ont échappé, comme une arme nucléaire qui vient de Chicago (conformément au thème de l'opposition entre Magie et Technologie). Est-ce un indice d'une invasion d'Aquaria par des Terriens ? Ou bien qu'Aquaria est un monde post-apocalyptique ?
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