Apprendre pendant l'examen

J'ai souvent le préjugé que la psychologie ne nous a pas appris tant que cela pour la pratique réelle de la pédagogie, ce qui est un indice contre les prétendues "sciences" de l'éducation. On pense à Jean Piaget, le psychologue génétique des années 50, qui selon ses expériences, croyait montrer qu'il fallait enseigner les bijections entre cardinaux d'ensembles avant les nombres ordinaux. Je me souviens bien de mes premières années d'école où on essayait (vainement) de commencer à me faire comprendre le concept de Base non-décimale alors que je ne connaissais pas encore la multiplication (cette expérience fut vite abandonnée et on se rendit compte que les élèves n'auraient en fait jamais besoin de manipuler des Bases variables en informatique, même pour le binaire).

Mais cette expérience de psychologie montre une découverte originale : on retient mieux dans la mémoire à long terme en appliquant sa mémoire pendant l'examen que pendant les révisions. Le travail du test n'est pas qu'un résultat ou une vérification d'après-coup, c'est une partie plus essentielle de l'apprentissage lui-même.

En gros, l'expérience fonctionnait ainsi. On réunit plusieurs groupes d'étudiants d'université et on leur demande d'apprendre des listes. Le groupe 1 a une liste, et après chaque test on lui redonne la même liste et on le réinterroge sur la même liste totale. Le groupe 2 reçoit après chaque test une liste où on a retiré les mots qui avait été correctement donnés dans l'examen mais on redonne les mêmes mots dans les questions quand même dans le test suivant. Le groupe 3 reçoit une liste toujours complète des mots après chaque test mais on retire dans les questions les mots correctement identifiés. Le groupe 4 après chaque test n'a plus les mots trouvés ni dans la liste de révision ni dans les questions.

Après une semaine, on réinterroge les 4 groupes. Le groupe 2 (qui n'a pas autant révisé les listes mais a eu les examens plus complets) fait aussi bien que le groupe 1. Les groupes 1 et 2 font nettement mieux que les groupes 3 et 4.

Le résultat est donc que l'étude n'a apporté que peu de gains par rapport à la récupération des souvenirs pendant l'acte même du test. Le Bac blanc compte plus que des révisions même sérieuses car les étudiants apprennent sans pouvoir s'auto-tester, ce qui conforte la théorie que les Devoirs sur Table sont finalement plus importants que les travaux personnels à la maison.

Voir le résumé dans Science. :

The Critical Importance of Retrieval for Learning

Learning is often considered complete when a student can produce the correct answer to a question. In our research, students in one condition learned foreign language vocabulary words in the standard paradigm of repeated study-test trials. In three other conditions, once a student had correctly produced the vocabulary item, it was repeatedly studied but dropped from further testing, repeatedly tested but dropped from further study, or dropped from both study and test. Repeated studying after learning had no effect on delayed recall, but repeated testing produced a large positive effect. In addition, students' predictions of their performance were uncorrelated with actual performance. The results demonstrate the critical role of retrieval practice in consolidating learning and show that even university students seem unaware of this fact.