Des haillons au Trône

Dans les romans de fantasy, on voit souvent des ascensions sociales où une personne d'origine misérable, voire un ancien esclave, arrive au pouvoir. La réalité historique a en fait de nombreux cas semblables et des sociétés qu'on pourrait croire très hiérarchiques ont même pu montrer des ascensions spectaculaires. Le plus souvent, le vecteur d'ascension a été l'armée, pas n'importe quelle méritocratie.

Le cas de Sargon d'Agadè (vers 2300-2270 avant notre ère) n'est pas très clair : il n'est en tout cas pas d'origine royale, il se présente comme le fils d'une Prêtresse et d'un père inconnu (sans doute pour mieux faire croire que son père était un dieu) et il aurait été nommé "Echanson du Roi" (fonction qui était peut-être bien plus importante dans les rituels religieux que ce qu'elle semble impliquer) avant de renverser le Roi légitime dans une révolution de palais théologico-politique et de fonder l'Empire akkadien. Sargon lui-même, qui avait tout intérêt à s'attribuer une origine plus élevée (on ne connaît même pas son vrai nom, "Sargon" signifiant "Roi-Légitime", ce qui est une antiphrase pour l'Usurpateur), ne semble donc pas avoir exagéré dans son mythe familial.

En revanche, on ne doit vraisemblablement pas compter par exemple Cyrus le Grand, qui, lui, a dû être vraiment membre de l'aristocratie perse même si les légendes sur son origine réelle sont pleines de mythes, comme l'origine du Roi Sargon.

Un peu avant l'arrivée d'Alexandre, Mahāpadmā Nanda, qui fonda la dynastie Nanda dans le Magadha (Nord-Est de l'Inde), aurait scandalisé certains Indiens parce que sa mère était de la classe des shudra (serviteurs) et l'Empire Maurya insista sur ce sacrilège pour décrédibiliser la dynastie (même Plutarque le mentionne dans sa Vie d'Alexandre 62, 9 en parlant de la "basse extraction" des Rois Nanda quand Alexandre tente d'envahir l'Inde). Mais son père était déjà un seigneur kshatriya, donc ce n'est pas un bon exemple, malgré tous les textes contre lui. De même, l'ennemi et successeur des Nanda, Chandragupta Maurya, était un kshatriya, même s'il a pu être de la même famille que les Nanda.

Vers 200 avant notre ère, nous arrivons à un meilleur exemple historique : Liu Bang était fils de paysans (du côté de la côte de Nanjing) et il fit partie des rebelles qui renversèrent la Première (et éphémère) Dynastie des Qin avant d'instaurer (sous le nom de Gaozu) la dynastie des Empereurs de l'Âge d'or chinois, les Han. Une légende dit qu'un Dragon aurait été son vrai père.

Parmi les Empereurs de Rome, la garnison militaire est un bon préambule à la pourpre impériale. Pertinax (126-193, très bref Empereur après l'assassinat de Commode) était un fils d'affranchi. Un exemple plus durable que Pertinax est Dioclétien (245-311, Empereur de 284 à son abdication en 305). Il aurait été d'origine très obscure et des textes se moquent de lui en disant qu'il aurait lui-même un affranchi ou bien un fils d'affranchis (ce qui était considéré comme une sorte de tare morale chez les Romains). Ce qui est sûr est qu'il doit son pouvoir à l'ascension à l'intérieur de l'armée, comme beaucoup d'autres Empereurs.

A la fin du XIIe siècle, Temüjin ("le Forgeron") est certes fils d'un petit chef mongol mais ensuite il connut brièvement l'esclavage quand il fut capturé par la tribu rivale des Tayitchi'outs quand il avait environ 15 ans vers 1177 (il aurait même porté une cangue, sorte de pilori d'esclavage, avant de devenir Gengis Khan). 200 ans après, celui qui devait abattre la dynastie Mongole Yuan, Zhu Yuanzhang, fondateur de la dynastie Ming, aurait été un paysan serf (comme Liu Bang plus de mille ans avant) et un mendiant misérable aux bords du fleuve Huái Hé avant de devenir un moine bouddhiste et un insurgé des Turbans Rouges.

Dans le monde musulman, les Mamelouks (mamālīk, au pluriel) soldats-esclaves arrivèrent plusieurs fois au pouvoir suprême par l'armée, au point qu'avec le déclin du Califat arabe puis du Sultanat turc, l'histoire politique est souvent la lutte des officiers militaires ex-esclaves. Par exemple, à la fin du XIe siècle, Anushtegin Gharchai, mamelouk d'origine Kipchak fonda la dynastie khorezmienne qui régna sur la Perse jusqu'au XIIIe siècle. Un second exemple est Aybak (1150-1210), du Turkestan, qui fut un esclave vendu en Perse avant de fonder la Dynastie des mamlūk ou ghilmān (esclaves) de Delhi, le Sultanat des Ibarîdes, qui dura pendant tout le XIIIe siècle. Le plus durable fut le long règne des Mamelouks en Egypte du XIIIe au XVIe siècle mais en l'occurrence il s'agit vraiment de la domination de toute une caste militaire et pas d'une ascension individuelle (un de leurs premiers émirs et atabegs s'appelait aussi Aybak l'Echanson du Sultan et était d'origine turkmène : il renversa la famille du Sultan qui l'avait élevé à cette position, comme Sargon 3500 ans avant).