Brain Boy n°1

En 1962, la collaboration entre les éditions Dell et Western (qui avaient des licences de nombreux personnages de dessins animés) s'arrêta : Western créa sa gamme de comics Gold Key (dont les personnages comme Dr Solar constituèrent plus tard la base de la première version de l'univers Valiant). Dell dut donc inventer de nouveaux personnages et fit quelques expériences nouvelles (sous la direction du dessinateur L.B. Cole). 

Avec une date de couverture d'avril 1962 (mais les comics sont toujours post-datés de plusieurs mois, il peut dater du début d'année), on serait un mois avant la première apparition de Spider-Man dans Amazing Fantasy 15 (et par coïncidence, Marvel publie son premier mutant télépathe, le très oublié Tad Carter, le même mois dans Amazing Fantasy 14). Face à la perte des personnages de Western, Dell Publishing fit l'essai de lancer des superhéros comme la Justice League de DC mais dans un genre légèrement plus "adulte" dans son traitement que dans l'Âge d'argent. 

L'auteur de science fiction Herbert Kastle (1924-1987) fit une tentative éphémère (6 épisodes au total) baptisée Brain Boy. La première apparition était dans Four Colors #1330, avec des dessins du célèbre Gil Kane (1926-2000, il dessinait en même temps chez DC Atom ou Green Lantern). La série Brain Boy continua ensuite directement au "n°2" en considérant que ce Four Colors #1330 comptait déjà comme un n°1. La série des 6 numéros a été rééditée récemment dans un volume d'archive par Dark Horse mais les droits ont l'air d'être entrés dans le domaine public. 

 

La couverture, dessinée par l'artiste des Pulps Vic Prezio (1924-1976) n'avait aucune ressemblance avec l'apparence du héros à l'intérieur dans les dessins de Gil Kane. On croirait que le Brain Boy de la couverture évoque le Napoleon Solo (Robert Vaughn) de la série The Man from U.N.C.L.E. mais cela doit être une coïncidence comme la série TV ne commença que deux ans après, en 1964. Même le film james-bondien Dr No ne sortit qu'à l'automne 1962. 

 Brain Boy est en effet dans le genre de l'espionnage de cette période. Le héros Matthew Price a développé dès sa naissance des pouvoirs para-normaux. Il est un puissant télépathe mais dispose aussi de télékinésie, même s'il a toujours essayé de cacher ses pouvoirs auprès de son entourage, y compris sa mère (X-Men n°1 n'est daté que de septembre 1963 et serait sorti en juin). Contrairement au reboot récent fait par Fred Van Lente en 2013-2014 chez Dark Horse, ce Matt Price originel n'a pas perdu ses deux parents et ses pouvoirs viennent d'un accident de voiture contre un câble électrique qui tua son père avant sa naissance, pas d'une manipulation par une entreprise de biotech. 

A la fin du lycée, Price est contacté par une organisation qui n'est pas nommée mais qui semble bien être la CIA. Officiellement, leur couverture est "l'OAA" (Organisation of Active Anthropologists) et Price prétend être un étudiant en anthropologie (même si ses adversaires ne sont jamais dupes). Le grand public n'est pas au courant de la réalité des pouvoirs extra-sensoriels mais l'espionnage se pratique avec toute une guerre secrète de télépathes entre les deux Blocs. Price n'est que l'un des nombreux agents télépathes de l'OAA, même s'il doit être un des plus doués. Ce sont eux qui vont lui donner le sobriquet de "Brain Boy" (et dans la version de Van Lente il est très irrité par ce surnom). 

Brain Boy ne portera jamais de "costume de superhéros" (un point commun avec le Dr Solar chez Gold Key) et est un agent secret très discret (un peu comme dans la série britannique de 1968 The Champions, où les agents ont aussi des capacités parapsychiques). 

 L'étendue des pouvoirs de "Brain Boy" est parfois floue. Il peut léviter (sur de courtes distances ?), sonder les esprits de toute une foule mais surtout il peut même les contrôler. Au lieu de lancer ce qui serait dans les comics une "attaque mentale", il se sert d'attaques plus morbides, en forçant parfois ses ennemis à se suicider. On aurait du mal à imaginer ce genre de manipulation par un héros dans un comics DC agréé par le Code. C'est notamment ce ton qui fait parler d'un sérieux accentué par rapport à l'humour plus enfantin de l'Âge d'argent. 

 

Dans ce premier épisode, l'OAA l'envoie derrière le "Rideau du Sombrero" (sic), dans le pays nommé Xochtan (capitale Aquazil), dont le nom fait penser au Mexique mais dont quelqu'un dit qu'il y aurait des ruines "incas" (donc plutôt le Pérou). Bien sûr, le vrai modèle n'est ni le Mexique ni le Pérou mais le Cuba de Castro (la tentative d'invasion de la Baie des Cochons était de l'année précédente en avril 1961 mais la crise des missiles a lieu en octobre 1962) et le Xochtan a l'air d'être le leader d'un front anti-américain et pro-soviétique dans l'hémisphère sud. 

Price doit enquêter sur l'assassinat de trois télépathes américains envoyés au Xochtan. L'OAA sait que la Junte du Général Droz et son Parti Populaire a ses propres télépathes et que le gouvernement prépare un plan contre les USA à l'occasion de son Festival de Musique Classique d'Aquazil. Il accompagne un compositeur et musicologue américain qui est un réfugié exilé d'origine xochtan qui n'a accepté de revenir en tournée que pour le Festival, le Prof Hillary Gomez. 

Mais à Aquazil, BB ignore que le plus puissant télépathe local, Ricorta a pu l'identifier et a bloqué l'esprit de Gomez pour que BB ne puisse découvrir qu'il a été remplacé sur place par un sosie. Ricorta est bien plus qu'un agent du Général Droz et va devenir l'ennemi récurrent de BB. 

Le sosie fait une conférence de presse et annonce au monde qu'il rejette le modèle capitaliste et veut rejoindre le Xochtan (sans doute une allusion au pilote du vol U2 Gary Powers abattu en mai 1960, dont on croyait à l'époque qu'il avait eu un "lavage de cerveau" mais qui avait pu revenir en février 1962 - le film The Manchurian Candidate sort aussi en fin 1962). Juste après sa dénonciation des USA, le sosie est assassiné en public et le Xochtan accuse aussitôt des agents américains avant que BB ait pu identifier le mystère. Price doit être expulsé en tant que ressortissant US. 

La partie la moins convaincante de l'histoire est celle où Price se déguise en "xochtan" par un simple maquillage et charge directement contre le Général Droz. En sondant son esprit, il retrouve la trace du vrai Hillary Gomez, soigné par le Dr. Irado.  

Quand Price s'y rend, il découvre que le Dr Irado (qui ignorait l'identité réelle de son patient) est un dissident opposé à la Junte et que sa fille Maria Irado est aussi une télépathe comme lui (bien qu'un peu moins puissante que lui). Ils vont tomber amoureux et il va aider toute la famille Irado à quitter le Xochtan, comme l'aventurier qui aide le professeur hongrois et sa fille à quitter le Bloc de l'est dans le film The Secret Ways, 1961. 

 

Price prend le Général Droz en otage pour se protéger mais son plan échoue comme Ricorta fait mourir le Général pour prendre directement le pouvoir. BB arrive à vaincre les hommes de Ricorta en les faisant se battre entre eux mais il n'ose pas aller jusqu'à tuer Ricorta de sang froid (ce qu'il va regretter par la suite).  

Ce premier épisode est remarquable pour l'époque dans sa construction un peu "hitchcockienne" mais je crains que les épisodes suivants ne redeviennent plus traditionnels dans l'utilisation de la science fiction. Dans le n°3, par exemple, Brain Boy lutte contre... un Tyrannosaure mutant télépathe qui est sorti des glaces à cause de la hausse des radiations ; on passe donc de la complexité de John Le Carré à du kaiju à la Godzilla. 

En passant, dans le n°2, on voit une autre série avec un personnage de magicien hypnotiseur nommé "Mr. Ozymandias" (qui est aussi écrit par Herbert Kastle) et je me demande si Alan Moore le connaissait quand il a créé sa version de Peter Cannon, Thunderbolt.