Le centre est le personnage si mystérieux d'Io (Ἰώ).
Voir cette page encyclopédique qui recopie même de nombreuses sources et Timothy Gantz, Early Greek Myth, vol. 1 p. 198-204.
Io est le plus souvent décrite (par exemple chez Eschyle, Callimaque, Pausanias, Hérodote, Diodore de Sicile, Virgile, Ovide...) comme une nymphe des eaux, tirée directement d'Inachos, ou une mortelle prêtresse de Héra (et parfois identifiée à Callithya, "Belles-Offrandes", première prêtresse de Héra). Pseudo-Apollodore (2.5) et Pausanias (2.16.1) évoquent la version où elle est fille du Roi Iasos (fils d'Argos fils de Niobé fille de Phoronée).
Io gardait les clefs du Sanctuaire de Héra de l'Heraïon d'Argolide et Zeus tombe amoureux de la servante de sa femme. Dans la version d'Eschyle dans le Prométhée enchaîné, Io avait fait un rêve qu'elle devait se rendre à Lerne (juste à côté d'Argos) pour s'unir à celui qui lui avait envoyé le songe. Inachos avait interrogé Delphes et Dodone avant qu'Apollon réponde qu'il devait accepter d'envoyer Io ou bien son Royaume serait dévasté.
Lorsque Héra se doute de son adultère, Zeus jure "qu'il ne l'a pas touchée" et Apollodore commente que cela prouve qu'en cas d'amour on a le droit de mentir puisque Zeus le faisait.
Il y a plusieurs versions de la métamorphose et le mythe n'est pas clair sur les motivations : protéger Io de la jalousie de Héra ou au contraire sous l'effet de la jalousie. Les mythes ont souvent ces indécisions où on a un fait mais où les interprétations deviennent opposées.
Zeus transforme Io en une génisse pour qu'elle lui échappe mais sa ruse échoue car Héra exige qu'il lui offre l'animal.
Dans la version d'Eschyle dans les Hiketides, c'est l'inverse, c'est Héra qui transforme Io en vache pour empêcher Zeus de continuer sa relation avec elle (ce qui fit que Zeus prit une forme de Taureau, comme pour Europe). Dans la version de Prométhée enchaîné, Io est transformée (sans doute par Héra, même si ce n'est qu'une hypothèse de Prométhée) avant même que Zeus ait pu commencer la relation annoncée dans le rêve.
Héra fait garder la génisse à Némée (ou dans un bosquet d'olivier près de Mycènes) par Argus Panoptès ("Le Brillant Tout-Oeil"). Soit il aurait quatre yeux autour de la tête soit (chez Ovide) cent yeux. Dans les images, ses yeux sont souvent répartis sur tout le corps. Il serait soit un géant fils de Gaia soit un fils d'Apis, un oncle ou un des cousins de Io.
On dit qu'Argus avait été un héros qui avait tué le Taureau d'Arcadie et qu'il s'habillait donc de sa peau (et comme Inachos est appelé le dieu "aux deux cornes", cela fait beaucoup de divinités bovines dans cette famille). Dans certaines images, il a une peau de bête mais on peu douter que ce soit une peau de taureau. C'est aussi lui qui tua la femme-vipère Echidna, la Mère des Monstres, ce qui accentue la ressemblance avec Héraclès (qui tua tant d'enfants d'Echidna) et il vengea Apis tué par Thelxion et Telkhis.
Hermès, le dieu Cyllénien (son mont de naissance est à l'ouest du Lac Stymphale) est envoyé à Némée pour délivrer Io. D'après Eschyle, il l'endormit avec sa flûte bien qu'Argus ne dorme jamais. Il allait délivrer Io quand Argus se réveilla et Hermès le frappa avec un rocher (dans les vases, il le tue toujours avec une épée). Cela lui donna à Hermès son surnom si fréquent chez Homère d'Argeiphontes ("le Tueur d'Argus", certains supposent que ce surnom était plus obscur et que le mythe fut crée pour expliquer rétroactivement l'épithète). Héra ramassa les yeux de son fidèle gardien bouvier et elle en fit son oiseau, le paon. Puis elle envoya un taon (qui serait le fantôme d'Argus) pour piquer Io et la poursuivre.
Vase Londres B164 (vers -540 à Vulci : Argos y a deux visages.
Le passage de la Vache
Après sa "libération" par Hermès, Io est harcelée par le taon (οἶστρος, le mot veut dire aussi dard, aiguillon ou incitation comme dans le mot oestrus qui désigne le désir d'accouplement). Elle part vers l'île d'Eubée (Euboa, nommée ainsi Bonne Vache), puis traverse le Bosphore (Passage de la Vache). La Mer Ionienne aussi lui devrait son nom.
Partout, Io sous sa forme de vache est adorée comme une compagne de Zeus. Elle va rencontrer Prométhée enchaîné dans le Caucase et va aller chez les Scythes, le second Bosphore dans le Pont Euxin (en Crimée), ensuite chez les Grées (les Vieilles sorcières), les Arimaspiens (à un seul oeil), les Pygmées et les Ethiopiens avant d'arriver en Egypte.
Io aurait alors implanté le culte d'Isis - même si cette identité de vache fait plus penser à Hathor. Elle s'y serait mariée avec un roi local nommé "Télégonos" (sans aucun lien donc avec le fils de Circé).Là, Zeus vient la toucher (ou lui souffler dessus) et de ce "contact" elle tombe enceinte d'Epaphos ("Toucher"). D'après Strabon, Epaphos naquit au début du long voyage, dès Eubée mais d'habitude, Io s'arrête finalement en Egypte. Certains vont même se demander si cet Epaphos que les Grecs associent à Apis ou ensuite Serapis pourrait aussi être lié à la divinité Apophis (voire le pharaon hyksos du XVIe siècle avant notre ère Apophis). Hygin (Fabulae 277) dit qu'elle enfanta ainsi Harpocrate (Harsomtous), le Horus Jeune, fils de Horus et de Hathor.
D'après Diodore de Sicile (III, 74), l'enfant de Io et Zeus serait le second Dionysos, né en Egypte avant le fils de Sémélé. Robert Graves (qui a pourtant une tendance à des identifications globales assez rapides) se demande si tous les voyages d'Io ne sont pas des analogies tardives des Grecs entre différentes Grandes Déesses, de Déméter, Héra, Astarté, voire de la Mahadevi shivaïste. Mais ces voyages apparaissent dès Eschyle au minimum.
Epaphos, qu'on associe à Apis égyptien, épouse Memphis, fille du Nil et fonde ainsi la cité du même nom (dont un des noms en égyptien était Men-nefer). C'est à Memphis qu'était adoré Ptah et c'est son Temple de Memphis, Hut-ka-Ptah (Maison du Ka de Ptah) qui donnera aux Grecs le mot Aïguptos qu'ils donnent au Nil et à l'Egypte. Sa fille Libye donnera le nom de tout ce continent (ce que nous appelons l'Afrique) et Libye s'unira à Poseidon pour avoir deux jumeaux plus associés à la Phénicie : Belos (dont le nom ressemble un peu à Baal) et Agenor (père d'Europe, de Phoenix, l'éponyme de Phénicie, et de Cadmos).
Belos et Agénor donnent donc les deux Maisons différentes, Danaos et Cadmos, autrement dit Argos et Thèbes, l'Argolide et la Béotie.
La version antiochéenne de Malalas
Cf. Robert Graves, Les Mythes grecs, p. 302 ; Maurice Sartre, Histoires grecques, "Sur les traces d'Io" p. 209-220
Le chroniqueur byzantin du VIe siècle Jean Malalas a tenté de faire une grande Chronographie universelle où il mélangeait l'histoire biblique et une mythologie grecque évhémérisée. Il venait lui-même d'Antioche sur l'Oronte et cette partie sur Io se rattache chez lui aux origines de sa Cité.
Inachos était un homme et non un Fleuve, un fils de Iapetos (ce qui en ferait un frère de Prométhée, Epiméthée et Atlas - mais ici, chez Malalas, c'est Japhet, fils de Noé). Il fonda en Argolide la ville d'Iopolis en l'honneur de la Lune Io et appela de même sa fille Io. D'autres Byzantins répètent ce fait que "Io" serait un nom argien de la Lune dans les Mystères.
Mais le Roi Zeus Picos [Graves insiste sur ce totem du Pic-vert] fit enlever Io et elle enfanta Libye.
Io, honteuse d'avoir été violée par ce Roi Zeus, s'enfuit alors en Egypte mais elle découvrit que c'était un autre fils de Zeus, Hermès (Thot ?) qui y régnait et elle repartit. On remarque que la relation Io-Hermès est ici inversée : au lieu d'être délivrée par Hermès et de s'enfuir vers l'Egypte, elle fuit l'Egypte pour éviter Hermès.
Elle mourut finalement en Syrie, sur le Mons Silpius (ou Silpium, qui serait l'actuel Mont Nacar ou Neccar).
Inachos envoya ses fils la chercher (comme Agénor envoie ses fils chercher Europe). Ils trouvèrent alors dans le Mont Silpius son fantôme sous forme de Vache et ils fondèrent là en son honneur une seconde Iopolis (qui fut plus tard une des villes absorbées par Seleucos Ier Nicator pour fonder sa ville d'Antioche sur l'Oronte en -300 (en l'honneur de son père Antiochos). Cela ferait alors de la Iopolis syrienne une ancienne colonie argienne.
Depuis, les Argiens (et ensuite les Antiochiens) ont des cérémonies de deuil pour apaiser l'âme morte d'Io.
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