Une différence d'accent dans l'Enlightenment chez Joseph Addison en 1711 :
We may observe, that in the First Ages of the World, when the great Souls and Master-pieces of Human Nature were produced, Men shined by a noble Simplicity of Behaviour, and were Strangers to those little Embellishments which are so fashionable in our present Conversation.
And it is very remarkable, that notwithstanding we fall short at present of the Ancients in Poetry, Painting, Oratory, History, Architecture, and all the noble Arts and Sciences which depend more upon Genius than Experience, we exceed them as much in Doggerel, Humour, Burlesque, and all the trivial Arts of Ridicule.
We meet with more Raillery among the Moderns, but more Good Sense among the Ancients.
L'idée que le progrès historique serait plus marqué dans l'humour que dans les Arts et les Sciences me semble discutable (que savons-nous vraiment de l'ironie dans les conversations des Anciens ?) mais a l'intérêt de donner un sens au passage de l'épopée au roman. La critique actuelle contre la "dérision" généralisée est donc une amertume ancienne contre un processus où les ombres et distances du sacré reculent. Addison annonce déjà le regret post-moderne d'un rapport inverse entre "Génie" et gausserie : les "Nains sur les épaules des Géants" voient plus loin mais sont aussi plus farceurs et fumistes.
Un autre raisonnement du texte (lui-même exprimé ironiquement d'ailleurs) est qu'il y a même un intérêt légitime à ne pas devenir trop sage ou raisonnable si la Raison devait nous priver des joies si peu innocentes et si pleines d'amour-propre du rire.
En ce sens, même si les Anciens en avaient l'intuition, la vertu si prudente d'Humour ("eutrapelia"), entre persiflage bouffon et austère rusticité (E.N., II, 1108a 13, cf. aussi la vertu sociale de comitas chez les Stoïciens), peut même appuyer ou remplacer dans les listes modernes l'ancienne vertu personnelle d'Humilité, juste milieu entre orgueil et auto-dépréciation. Ou comme le dit Addison, en reprenant Horace, "Je m'efforcerai de vivifier la moralité par l'humour et de tempérer l'humour par la moralité." (Spectator 10, mars 1711).
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